Se destacó principalmente por sus trabajos en filosofía y matemáticas. En esta última ciencia, se le atribuyen las primeras "demostraciones" de teoremas geométricos mediante el razonamiento lógico y por esto se le considera el Padre de la Geometría. Según Tales, el principio original de todas las cosas es el agua, de la que todo procede y a la que todo vuelve otra vez.
Se atribuye a Tales el uso de sus conocimientos de geometría para medir las dimensiones de las pirámides de Egipto y calcular la distancia desde la costa hasta barcos en alta mar.
Son cinco sus teoremas geométricos:
- Todo diámetro biseca a la circunferencia
- Los ángulos en la base de un triángulo isósceles son iguales
- Los ángulos opuestos por el vértice son iguales
- Dos triángulos que tienen dos ángulos y un lado respectivamente iguales son iguales
- Todo ángulo inscrito en una semicircunferencia es recto
- El famoso teorema de Tales: los segmentos determinados por una serie de paralelas cortadas por dos transversales son proporcionales.
Fue observador de la Osa Menor e instruyó a los marinos para guiarse con esta constelación. Predijo el eclipse solar del año 585 a.C. utilizando el Saros, un ciclo de 18 años, 10 días y 8 horas. Fue el primero en sostener que la Luna brillaba por el reflejo del Sol y además determinó el número exacto de días que tiene el año.
Fue el famoso sabio de la historia que cayó en un pozo por mirar las estrellas y una anciana le dijo:"pretendes observar las estrellas y ni siquiera ves lo que tienes a tus pies". También se le atribuye a Tales la historia del mulo que cargaba sal y que se metía en el río para disolverla y aligerar su peso; Tales le quitó esa mala costumbre cargándolo con esponjas.
Cuando le preguntaron la recompensa quería por sus descubrimientos, contestó: "me consideraría bien recompensado si los demás no se atribuyeran mis hallazgos, sino que reconocieran que son míos".
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